¿Qué es la apnea obstructiva del sueño?

La apnea obstructiva del sueño (AOS) es el tipo más común de trastorno respiratorio del sueño. Se produce cuando la garganta se relaja y las vías respiratorias se estrechan, lo que limita el flujo de aire hacia los pulmones. El cerebro responde despertándote para que puedas respirar. Este ciclo puede repetirse varias veces durante la noche, lo que te impide disfrutar de un sueño reparador y puede dar lugar a otras afecciones de salud más graves.¹

Apnea obstructiva del sueño (AOS) frente a apnea central del sueño (ACS)

Los investigadores estiman que hasta mil millones de adultos de entre 30 y 69 años (hombres y mujeres), de todas las complexiones, tamaños, géneros y edades, padecen apnea obstructiva del sueño de leve a grave.² La apnea obstructiva del sueño (AOS) es la forma más común de este trastorno. Sin embargo, la apnea central del sueño (ACS) es un tipo menos frecuente de apnea del sueño que se produce cuando el cerebro no envía las señales adecuadas a los músculos que controlan la respiración durante el sueño. Aunque un especialista en trastornos del sueño puede confirmar qué tipo de apnea del sueño padeces, el tratamiento que te prescriba variará en función de tu diagnóstico.

Síntomas de la apnea obstructiva del sueño

¿Te cuesta mucho llegar al final del día? La somnolencia diurna excesiva puede ser solo uno de los síntomas de la apnea obstructiva del sueño. A continuación, te indicamos otros a los que debes prestar atención³:

Ronquidos fuertes, ahogos o jadeos para respirar durante el sueño

Los ronquidos son uno de los síntomas más comunes de la apnea del sueño. Se produce cuando los músculos del cuello se relajan y la garganta se cierra parcialmente y se estrecha, lo que provoca un sonido vibratorio.

Somnolencia diurna

La falta de un sueño reparador puede hacer que te resulte difícil pasar el día. Si te quedas dormido sin querer o te sientes anormalmente cansado a pesar de creer que has dormido bien, es posible que estés experimentando un síntoma de la AOS.

Depresión

El 35 % de las personas que padecen AOS presentan síntomas de depresión.⁴ La depresión y la ansiedad pueden indicar un problema de sueño.

Dolores de cabeza matutinos

Si te despiertas habitualmente con dolores de cabeza por la mañana, podría ser una señal de que no estás recibiendo suficiente oxígeno durante la noche. Durante las apneas, cuando dejas de respirar temporalmente, tus niveles de oxígeno en sangre pueden descender, lo que puede provocar dolores de cabeza por la mañana.

Hipertensión

Al igual que los dolores de cabeza, las apneas también pueden provocar hipertensión. Cuando dejas de respirar durante las apneas, tu cuerpo libera sustancias químicas para despertarte. Esto puede provocar un aumento repentino de la frecuencia cardíaca y la presión arterial.

Boca seca

¿Te despiertas con la boca seca? Esto podría significar que roncabas o respirabas por la boca mientras dormías, lo que podría indicar que tus vías respiratorias estaban obstruidas.⁵

Dificultad para concentrarte y recordar cosas

La privación del sueño debida a las apneas puede provocar una reducción de la calidad del sueño, lo que puede dificultar la concentración o la memoria durante el día. Nuestro cerebro y nuestro cuerpo necesitan un sueño de calidad para rendir al máximo.⁶

Despertarse agotado

¿Te has preguntado alguna vez por qué te sientes agotado por la mañana aunque estés seguro de haber dormido lo suficiente? Una de las razones puede ser la apnea del sueño, que altera tu ritmo circadiano. Esto te impide conseguir el sueño de calidad que necesitas para sentirte descansado.

Insomnio

El insomnio puede ser un síntoma inesperado de la AOS.⁷ Cuando te despiertas repetidamente a causa de las apneas, puede resultar difícil conseguir un sueño de calidad. Esto puede dar lugar a un ciclo frustrante en el que no puedes dormir porque te preocupa no dormir o porque las apneas te despiertan bruscamente. Las dificultades para dormir son un síntoma habitual de la apnea obstructiva del sueño y el 35 % de las personas con insomnio padecen AOS.⁷

Disfunción sexual

Los hombres con AOS pueden experimentar problemas sexuales debido a la caída repetida de los niveles de oxígeno a lo largo de la noche, lo que puede provocar una disminución de los niveles de testosterona.⁸

Síntomas graves de apnea obstructiva del sueño

La apnea obstructiva del sueño grave se caracteriza por un IAH > 30⁹ La AOS prolongada y no tratada puede agravar síntomas como la depresión y el agotamiento, además de contribuir a afecciones más graves y potencialmente mortales. Si no se trata, la AOS puede aumentar el riesgo de sufrir un ictus o una enfermedad cardíaca, además de provocar resistencia a la insulina, lo que puede derivar en diabetes tipo 2¹⁰ En algunos casos, el impacto de la apnea obstructiva del sueño en la capacidad para concentrarse y mantenerse alerta puede incluso aumentar el riesgo de sufrir un accidente de tráfico.¹¹ Por lo tanto, una AOS grave y no tratada puede reducir significativamente la calidad de vida y tener consecuencias a largo plazo para la salud.¹²

Causas de la apnea obstructiva del sueño

Las personas pueden desarrollar la AOS por diferentes motivos.¹³ Hay muchos hábitos de vida que pueden aumentar el riesgo de padecer AOS, como fumar, tener sobrepeso u obesidad, consumir estupefacientes y beber alcohol con frecuencia. Los factores físicos también pueden dar lugar a un diagnóstico de apnea del sueño. El agrandamiento de las amígdalas o las adenoides, un mentón retraído o un tabique desviado pueden causar síntomas de apnea obstructiva del sueño.¹⁴

Factores de riesgo de la apnea obstructiva del sueño

Nadie está a salvo de padecer apnea del sueño, por lo que es importante prestar atención si experimentas síntomas que puedan estar relacionados con un trastorno del sueño. Los siguientes factores de riesgo pueden aumentar las probabilidades de desarrollar apnea obstructiva del sueño:

Exceso de peso

El exceso de peso puede provocar la acumulación de grasa en las vías respiratorias superiores, lo que puede hacer que estas se estrechen durante el sueño. Los médicos suelen recomendar perder peso de forma saludable y sostenible como parte del tratamiento de la AOS.¹⁵

Edad

A medida que envejecemos, la capacidad de nuestro cerebro para controlar los músculos de la garganta puede disminuir. Esto puede provocar que las vías respiratorias superiores se colapsen parcialmente durante la noche. La prevalencia de la apnea del sueño es mayor en las personas mayores.¹⁶

Género

Aunque se desconocen las razones exactas, los hombres son más propensos a desarrollar AOS. Esto podría deberse a las hormonas, a la anatomía de las vías respiratorias superiores, al envejecimiento o incluso a diferencias en la obesidad. En el caso de las mujeres, los cambios hormonales pueden aumentar el riesgo de AOS.¹⁷

Tabaquismo

Fumar puede provocar inflamación de las vías respiratorias superiores, lo que hace que se estrechen y se cierren parcialmente durante el sueño.¹⁸

Consumo de alcohol y sedantes

El alcohol y los sedantes pueden ralentizar la respiración y provocar que los músculos de la garganta se relajen hasta el punto de que las vías respiratorias se cierren parcialmente mientras duermes.¹⁸

Alergias o congestión nasal

Como es lógico, si padeces alergias o congestión nasal, puede resultarte más difícil respirar por la noche. Sin medicación, puedes experimentar síntomas de apnea obstructiva del sueño.¹⁸

Tu anatomía

Algunas personas pueden tener simplemente una predisposición a desarrollar AOS debido a su anatomía. Entre los factores anatómicos se pueden incluir una lengua grande, amígdalas grandes o una estructura ósea anómala en el maxilar superior, la mandíbula, la cara o el cráneo.¹⁸

Efectos a largo plazo de la apnea obstructiva del sueño no tratada

La AOS no tratada supone importantes riesgos para la salud a largo plazo para personas de todas las edades y sexos. Entre ellos se incluyen¹⁹:

• Aumento de la presión arterial
• Disminución del oxígeno en la sangre
• Picos en los niveles de insulina
• Niveles elevados de glucosa en sangre
• Insuficiencia cardíaca
• Accidente cerebrovascular

Sin un diagnóstico y un tratamiento adecuados, la AOS no solo altera el sueño. También puede afectar drásticamente a tu salud y convertirse en una afección que ponga en peligro la vida.

Si sospechas que padeces AOS, es importante que te hagas cargo de tu salud y solicites un diagnóstico profesional. Tu médico puede indicarte el camino adecuado hacia el tratamiento, para que puedas volver a disfrutar de la vida. Si no se trata, la AOS puede afectar negativamente a tus actividades cotidianas, contribuyendo a la fatiga crónica, a problemas de memoria y a un mayor riesgo de sufrir accidentes de tráfico. Lo que al principio puede parecer un problema menor puede convertirse rápidamente en un riesgo importante para tu salud y seguridad.

¿Cómo se diagnostica la apnea obstructiva del sueño?

Las dos formas más habituales de diagnosticar la AOS son una polisomnografía en el laboratorio o una prueba de sueño en el domicilio.

• Prueba de sueño en el domicilio (HST): Tu médico puede recomendarte una prueba de sueño en el domicilio si presentas síntomas de un trastorno del sueño y no se te ha diagnosticado ninguna otra enfermedad crónica. Las HST se pueden realizar cómodamente desde su propia cama, lo que reduce el tiempo de espera para someterse a la prueba.²⁰
• Estudio de polisomnografía en laboratorio (PSG): Su médico puede recomendarle una PSG si tiene un historial médico más complejo y podría beneficiarse de una monitorización exhaustiva del sueño. Las PSG suelen realizarse durante la noche en un laboratorio del sueño o en un hospital, donde un fisiólogo del sueño cualificado puede supervisar su sueño.²⁰

En el camino hacia un diagnóstico confirmado de apnea del sueño, colaborará con diversos profesionales sanitarios que le ayudarán a desentrañar el misterio que se esconde tras sus patrones de sueño. Su médico de cabecera revisará su historial médico actual y anterior antes de derivarle a un especialista en sueño. Estos especialistas le realizarán pruebas diagnósticas. Si padeces apnea del sueño, te ayudarán a elaborar un plan de tratamiento para que puedas respirar, dormir y vivir mejor. La detección y el diagnóstico precoces pueden ayudarte a controlar mejor los síntomas de la apnea del sueño y a recibir el tratamiento que necesitas para disfrutar de un sueño más reparador.

Opciones de tratamiento de la apnea obstructiva del sueño

Aunque la apnea del sueño es una afección médica grave, la buena noticia es que se puede tratar. Tu médico puede comentarte las opciones de tratamiento en función del tipo y la gravedad de tu afección.¹³

Terapia con CPAP

La terapia de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) se considera muy eficaz y es uno de los métodos más utilizados para tratar la apnea obstructiva del sueño.²¹ La forma más común de terapia PAP es la presión positiva continua en las vías respiratorias, o CPAP. El dispositivo CPAP suministra un nivel constante y continuo de aire a presión a través de un tubo y una mascarilla para mantener abiertas las vías respiratorias mientras duermes. Este flujo continuo de aire se dirige a tus vías respiratorias y ayuda a prevenir las interrupciones y pausas en la respiración durante la noche que puede provocar la apnea del sueño.

Dispositivos alternativos de presión en las vías respiratorias

Lamentablemente, algunas personas no toleran el nivel constante y continuo de presión que aplica la terapia con CPAP, por lo que se pueden barajar tratamientos alternativos. Una opción es la terapia de presión positiva automática en las vías respiratorias (APAP), que permite ajustar el nivel de aire suministrado en función de las necesidades de la persona y solo aplica la cantidad de presión necesaria en cada momento.

Otra opción es un dispositivo PAP de dos niveles, que es un tipo de PAP que aplica dos niveles de presión diferentes: uno para la inspiración y otro para la espiración.

Algunas personas que necesitan tipos alternativos de terapia PAP pueden padecer apnea central del sueño, una forma de apnea del sueño en la que el cerebro no envía una señal al cuerpo para que respire.¹

Cambios en el estilo de vida

Es posible que su médico le recomiende cambios en el estilo de vida para ayudarle a controlar los síntomas de la apnea obstructiva del sueño. Esto podría incluir perder peso, reducir el consumo de alcohol o dejar de fumar.

Terapia con aparatos bucales

Aunque la terapia con CPAP sigue siendo el tratamiento de referencia para la apnea del sueño de leve a moderada, su médico puede ofrecerle la terapia con aparatos bucales como otra opción. Un aparato bucodental, o dispositivo de reposicionamiento mandibular (MRD), mantiene la mandíbula inferior en una posición adelantada para ayudar a mantener abiertas las vías respiratorias y reducir los ronquidos.²²

Cambio de medicación

Tu médico puede revisar tu medicación para intentar determinar si está contribuyendo a tus síntomas de apnea del sueño. Ciertos medicamentos pueden empeorar los síntomas de la apnea del sueño al provocar que las vías respiratorias se relajen y se estrechen. Entre ellos pueden figurar los opiáceos y las benzodiazepinas para la ansiedad.²³

Descongestionantes

Las alergias y la congestión nasal crónica pueden provocar que los vasos sanguíneos de la nariz se inflamen y que las vías respiratorias se estrechen demasiado. Tu médico podría recetarte descongestionantes para ayudar a aliviar los síntomas.²⁴

Cirugía

Aunque la cirugía no suele ser la primera opción para tratar la apnea del sueño, existen algunos tratamientos quirúrgicos disponibles.

Para las personas con AOS de moderada a grave que podrían no responder al tratamiento con CPAP o con aparatos bucales, otra opción es la estimulación del nervio hipogloso (HGNS), también conocida como estimulación de las vías respiratorias superiores (UAS). Se trata de una terapia implantable destinada a ayudar a mantener abiertas las vías respiratorias durante el sueño.²⁵

Otras opciones quirúrgicas menos habituales incluyen la cirugía nasal para corregir un tabique torcido o desviado, la cirugía maxilar para modificar la posición de la mandíbula, la cirugía para extirpar las amígdalas o las adenoides, o la somnoplastia, que utiliza radiofrecuencia para reducir el tejido de las vías respiratorias superiores.²⁶

Consejos sobre la apnea obstructiva del sueño: cómo convivir con la AOS

Seguir el plan de tratamiento de su médico es la forma más eficaz de controlar la AOS. Los cambios en el estilo de vida, el uso de la CPAP y el diagnóstico precoz pueden mejorar significativamente la calidad del sueño y la salud en general.

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